Frederick Law Olmsted terkenal karena merancang beberapa taman paling ikonik di dunia, seperti Taman Prospek Brooklyn, Kalung Zamrud Boston, dan pekarangan Gedung Putih. Bapak arsitektur lansekap ruang yang paling dikenang adalah permata mahkota Kota New York, Central Park. Namun arsitek lanskap terkemuka ini, yang hari ini berusia 200 tahun, memiliki warisan yang jauh lebih dalam.
Jauh sebelum Olmsted dan rekan desainernya, Calvert Vaux, merancang permata hijau Manhattan, Olmsted yang berusia 31 tahun memulai perjalanan, perjalanan yang berkontribusi pada kepekaan estetika sebagai sarana untuk menciptakan masyarakat yang lebih beradab dan ramah. Penduduk asli Connecticut telah mempelajari survei dan teknik, kimia, dan pertanian ilmiah (ia bahkan mengelola pertanian di Staten Island selama tujuh tahun). Sekarang, dia ditugaskan untuk melaporkan Amerika Selatan.
Pada tahun-tahun menjelang Perang Saudara, The New York Daily Times—sebuah surat kabar yang masih dalam tahap awal—mengirimkan Olmsted untuk meliput negara-negara budak Amerika. Pada saat inilah Olmsted berbicara terus terang dengan beragam kelompok orang Selatan, dari orang yang diperbudak hingga pemilik budak hingga abolisionis, untuk bergulat dengan kompleks kapas dan kekuatan yang bermain di Selatan sebelum perang. Tulisan-tulisan naratifnya diterbitkan secara bersamaan sebagai kolom di Waktu.
“Ini memicu banyak perdebatan,” kata Sara Zewde, pendiri Studio Zewde dan asisten profesor di Harvard di departemen arsitektur lansekap. “Olmsted adalah saksi perbudakan abad ke-19 yang paling banyak dikutip karena luas dan dalamnya perjalanannya,” lanjut Zewde. “Informasi yang dia sampaikan sangat berpengaruh baik untuk audiens utara dan audiens Eropa.”
Karya mendalam ini diterbitkan sebagai buku tiga jilid dan kemudian satu jilid, berjudul Perjalanan dan Eksplorasi di Kerajaan Kapas. Diterbitkan pada tahun 1861 pada awal Perang Saudara, buku itu mengungkapkan keyakinan Olmsted bahwa perbudakan terbelakang, baik secara finansial maupun sosial.
